3. Flöde av energi och kretslopp av materia

Det finns två viktiga aspekter i varje ekosystem: biotan, eller det biotiska samhället, och de abiotiska miljöfaktorerna. Det sätt på vilket olika kategorier av organismer passar ihop kallas den biotiska strukturen, och det huvudsakliga näringsförhållandet mellan organismerna utgör den trofiska strukturen. Alla ekosystem har tre grundläggande kategorier av organismer som interagerar på samma sätt. 

Trofiska kategorier

De viktigaste kategorierna av organismer är

1. producenter,
2. konsumenter samt
3. detritusmatare och nedbrytare.

Tillsammans producerar dessa grupper mat, skickar den vidare i näringskedjorna och återför utgångsmaterialet till de abiotiska delarna av miljön. 

Producenter

Producenter är organismer som fångar upp energi från solen eller från kemiska reaktioner för att omvandla koldioxid (CO₂) till organiskt material. De flesta producenter är gröna växter, som använder ljusenergi för att omvandla CO₂ och vatten till ett socker som kallas glukos och sedan släpper ut syre som en biprodukt. Den här kemiska reaktionen, som drivs av ljusenergi, kallas fotosyntes. Växter kan tillverka alla de komplexa molekyler som utgör deras kroppar från glukosen som produceras i fotosyntesen, plus några ytterligare mineralnäringsämnen som kväve, fosfor, kalium och svavel, som de absorberar från jorden eller vattnet (Figur 3.1)